Чернокожий детектив полиции из Филадельфии Вёрджил Тиббс (Сидни Пуатье) помогает Биллу Джиллеспи (Род Стайгер), неотёсанному шерифу из маленького городка в штате Миссисипи в расследовании жестокого убийства. Между чёрным экспертом и белым расистом идёт борьба за главенство, из которого первый выходит победителем, заставляя последнего пересмотреть свои взгляды.